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說到中國歷史,宋代前後共有三百一十七年,自西元九六零年,宋太祖趙匡胤被軍士擁立,在陳橋驛(今河南開封縣東北)兵變,黃袍加身後,自立為王,仍以汴京(今河南開封縣)為國都。北宋經歷宋太祖、太宗、真宗、仁宗、英宗、神宗、哲宗、徽宗、欽宗九位皇帝。一直到宋欽宗靖康元年徽、欽二帝為金人所虜為止,北宋共立國一百六十七年。
太宗趙光義比他哥哥宋太祖趙匡胤小十二歲。說來很巧,北宋、南宋的各九個皇帝,趙匡胤、趙光義兄弟並稱「祖宗」。他們的後代各有八個做了皇帝。兄弟二人輪流當皇帝,其後代也輪流往復,不多不少,並且北宋亡在太宗一系手裡,南宋亡在太祖一系手裡,真可謂平分秋色。
宋太祖,以武功著稱,在削平群雄統一中國後,據說曾立誓約不殺大臣。宋太宗,以文治著稱,用寬容的政策,爭取到後周和南方各國的大批官員,成功地鞏固國家的統一。他愛百姓,盡量避免做勞民傷財的事。
有一年七月,天氣酷熱。宋太宗覺得口渴,想喝一杯酸梅湯,欲言又止。伺候他的太監問:「您想告訴我什麼事嗎?」太宗說:「我口渴,想喝酸梅湯。我知道宮中没有,所以没開口。如果我吩咐,你們一定會準備。這樣你們天天都要準備,而我也不是每天都喝,無疑會造成浪費。」
秋去冬來,這一年的冬天格外冷,一連幾天,大雪紛飛。宋太宗住在宮中,身著皮衣仍然覺得冷。宮外更是天寒地凍,他忽然想到:「這樣寒冷的天氣,城裡一定有不少貧苦人家,風雪中不知如何過活?」於是馬上傳旨開封府尹進宮,帶上衣食和木炭去幫助那些窮苦人家。這就是『雪中送炭』成語的來源。
科舉制度雖始於隋唐,但真正完善是在北宋。宋太宗擴大了取士的規模,還有北宋一反唐代不立即可以做官的制度,一登進士,就是入仕之期,一考上狀元可以光宗耀祖,因此能夠吸引士大夫不惜焚膏繼晷,努力應考。宋太宗還嚴格科舉考試並親自複試。呂蒙正就在這個大環境下,考取了北宋太宗太平興國二年(九七七年)榜一百零九名進士中的第一名。
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